ついにNECグリーンロケッツが、念願のトップ4入りを果たした。
5日、それまで5位につけていた神戸製鋼コベルコスティーラーズが、サントリーサンゴリアスに28―32と敗れて勝ち点38でレギュラーシーズンを終了。8勝5敗勝ち点41のグリーンロケッツの4位が確定したのだ。
トップ4入りへ「あと1勝」までこぎ着けながら足踏みをしていたグリーンロケッツに届いた朗報は、現行の「レギュラーシーズンの上位4チームがプレーオフを戦い、勝者がトップリーグ優勝チームとなる」という制度に変わって6シーズン目にして初めて届いた、プレーオフへの招待状。チーム目標である「日本一」へ、晴れて挑戦権を手にしたのである。
それにしても、プレーオフへ「マジック1」となってからが長かった。
第12節では「4トライ以上取っての勝利＝勝ち点5」だった条件が、最終第13節では「勝ち点2」と下がったにもかかわらず、グリーンロケッツは自力でこのハードルを越えることができなかった。
ゴールを目の前にしたとたんに足取りが重くなったのは、これまで無心に戦ってきたチームに芽生えた「欲」の為せる業か、それとも「重圧」の為せる業か。答えは簡単に出るものではないが、グリーンロケッツは「4トライを取って自力でトップ4を勝ち取る」ことにこだわるあまり、2試合続けて冷静さを若干欠いていた。
レギュラーシーズン最終戦となった4日の近鉄ライナーズ戦も、今季の特徴を前面に押し出した「強いグリーンロケッツ」と、勝負所で勝ちきれない昨季までの「もどかしいグリーンロケッツ」が、交互に顔を出した戦いぶりだった。
グリーンロケッツのキックオフで始まった試合、先制したのは近鉄だった。
相手のハイパントをNO8土佐誠が捕ってラックに持ち込み、連続攻撃に入ったところでCTB釜池真道が近鉄CTB大西将太郎からドンピシャのタックルを食らい、ラックで反則を取られる。これを近鉄SO重光泰昌がPGを決めて0―3。
続くキックオフは、WTBネマニ・ナドロに合わせてグリーンロケッツがボールを確保。モールで相手を20メートル近く押し込むが、そこでボールを奪われてキックで自陣に戻される。
自陣で耐えて近鉄の反則を誘い、9分にはようやく近鉄陣でのラインアウトを得るが、ここでボールがスッポ抜けて相手に奪われる。続くラックでボールを奪い返し、キャプテンのFLニリ・ラトゥが力強いランニングでゲインするが、そこからパスがつながらない。
逆に近鉄は、ラインアウトからバックスを走らせて攻め込み、13分にPGを追加。17分にもPGを決めて、グリーンロケッツは0―9と引き離された。
風上の近鉄に地域を取られて防御を強いられたグリーンロケッツが、ようやくチャンスをつかんだのは20分過ぎだった。
CTB田村優がカウンターアタックを仕掛けて大きくゲイン。近鉄の反則を誘って、相手陣でのラインアウトに持ち込んだ。
このラインアウトをきれいに確保すると左へ展開。SH西田創からSOキャメロン・マッキンタイアーを経て田村にパスが渡る。田村が冷静に近鉄防御のギャップを見つけて走り込み、FB大東功一にパス。大東も近鉄防御をしっかり引きつけて、ナドロにボールを託す。
左タッチライン際でパスを受けたナドロは、そのままゴールラインまで駆け抜けて今季通算19個目のトライを記録。これで06年度に三洋電機(当時＝現・パナソニック)ワイルドナイツ北川智規が記録した、シーズン通算個人最多トライ数に並んだ(22分)。
マッキンタイアーのゴールは外れたが、エースのトライでグリーンロケッツのエンジンに火が入った瞬間だった。
バックスタンドに陣取る近鉄サポーターの「倍返し！」コールが鳴り響くなか、近鉄のミスキックをPR田中光が捕ってラックに持ち込み、西田のキックでWTB瀬崎隼人を走らせてゴール前でのラインアウトに。そこでモールからの連続攻撃で近鉄防御を揺さぶると、ペナルティキックを得てスクラムを選択。今度はバックス攻撃を仕掛けて、ふたたびスクラムを得た。
そして、このスクラムから土佐→西田とつないでナドロを走らせる。
ナドロは、近鉄の懸命の防御に止められたが、FWがしつこくボールをリサイクルして攻め続け、30分にLO浅野良太がついにトライラインをこじ開けた。
ゴールも決まって12―9で逆転し前半を終了した。
後半、勢いづいたグリーンロケッツは、西田が相手ボールのラインアウトのこぼれ球を奪ってニリを走らせ、ゴール前へと攻め込んでチャンスをつかむ。
近鉄のオフサイドで得たペナルティキックを、今度はトライではなくPGにして着実に3点を上乗せし、これでスコアは15―9。
さらに続くキックオフからも攻め込んで、ハーフウェイラインを越えた辺りでふたたびペナルティキックを得た。
位置は右中間。直線距離では50メートル以上ある。
グリーンロケッツは、ここでもPGを選択した。
3点を追加すれば、リードをワンチャンスではひっくり返らない9点差に広げられる場面。風も追い風だ。しかし、マッキンタイアーのキックは外れてドロップアウト。
追加点は得られなかったが、ナドロが相手のドロップキックを捕って前進。そこから連続攻撃に持ち込んで、ふたたび近鉄陣内に攻め込んだ。
ところが、自陣のラインアウトから攻める近鉄に、グリーンロケッツは防御のなかでハイタックルの反則を取られて後退。直後の9分にも、HO臼井陽亮がハイタックルの反則を取られてシンビンとなり、10分間を14人で戦う窮地に立たされた。
勢いづいた近鉄は、懸命に守るグリーンロケッツをバックス攻撃で崩しにかかる。
14分には、近鉄CTBジェフリー・イエロメがナドロを上手く誘い出して重光につなぎ、WTBリコ・ギアがトライを奪って(ゴール成功)15―16と逆転。
17分にもラックのターンオーバーからトライ(ゴール)を加えて、スコアは8点差に開いた。
グリーンロケッツは、ここでマッキンタイアーに替えてCTBにアンソニー・ツイタヴァキを投入。田村をSOに置いて攻撃的な布陣に切り替えた。
が、一度傾いた流れを変えるには至らず、近鉄に24分にはトライ、30分にはPGを追加されて、ついに15―31と16点差まで引き離れた。
残り時間は10分。
あと2トライを奪えば、勝てないまでも、4トライ以上のボーナスポイントと7点差以内の負けにつくボーナスポイントを合わせて勝ち点2を取ってプレーオフ進出が決まる。
しかし、グリーンロケッツは決定的なチャンスを生かせなかった。
27分には、土佐が驚異的な粘り腰で相手のタックルを振り切って独走。ラックから右へ展開して決定的なチャンスを作り出した。が、ここでボールを受けた田村が相手に捕まり、ラストパスを通せない。次のラックから出たボールも、攻める人数が足りずにニリがコーナーへキック。ナドロが追走したが間に合わずに、ドロップアウトに逃げられた。
32分には、ナドロが余裕のあるスペースでボールを持って快走。重光と1対1の状況を作り出したが、内側のコースを抑えられてそのままクラッシュし、タッチに押し出された。
最後の反撃に出たグリーンロケッツと、プレーオフ進出の望みは絶たれたもののホームでの最終戦に必勝の意気込みで臨む近鉄との、息詰まる攻防が続く。
グリーンロケッツが一矢報いたのは35分。ラインアウトのモールから白と緑の段柄ジャージーが塊となって近鉄インゴールに雪崩れ込み、田中が嬉しいトップリーグ初トライ。田村のゴールも決まって、あと1トライでプレーオフというところまで、なんとかたどり着いた。
続くキックオフを受けたグリーンロケッツは、自陣からアタックを開始。臼井の突破からチャンスを作るが、ナドロへのパスがつながらずにボールを奪われる。しかし、諦めずにボールを追った田中がふたたびボールを奪い返して攻撃を続行。ラックからのボールを受けた釜池が、決定的なラストパスを放つ――ところに近鉄LOルア・ロコツイの強烈なヘッドオンタックルが炸裂した。
釜池が思わずグラウンドにうずくまるほどの衝撃にボールがこぼれて、チャンスは潰えたかに見えたが、グリーンロケッツは諦めなかった。
終了直前の39分に途中出場のPR瀧澤直が相手ボールを奪い返し、ツイタヴァキが近鉄防御を引きつけてナドロを走らせようと試みる。ラストパスは通らなかったが、近鉄がオフサイド。位置はゴールほぼ正面だが、残り時間はほとんどゼロ。
ここでPGで3点を加えればスコアは24―31となって、グリーンロケッツはプレーオフ進出を決められないものの勝ち点を42に伸ばし、神戸製鋼がサントリーから勝ち点5を奪わない限りプレーオフ出場権を手中にすることになる。もちろん、PGを狙わずに攻めてトライを奪えば、ゴールが決まる決まらないにかかわらず、プレーオフ進出が決定する。
グリーンロケッツが迷わずに下した決断はスクラムからの攻撃だった。
試合終了を告げるホーンが鳴り響くなか、スクラムから土佐がボールを持ち出して西田を走らせる。西田が加速して相手防御の裏に出た。
隣にはナドロとツイタヴァキが待ち構える。必死で戻る近鉄防御。
パスを放す瞬間に、近鉄の選手の手がわずかに西田にかかる。微妙にコントロールを狂わされたボールは、ツイタヴァキの手に収まらずにポロっとこぼれ落ちた。
万事休す。
この時点で、グリーンロケッツの自力でのプレーオフ進出は消えたのだった。
さて、それでもプレーオフ進出が決まったグリーンロケッツは、19日14時から秩父宮ラグビー場で、サントリーを相手にセミファイナルを戦う。
前回の対戦では終盤に猛追して29―35という接戦を演じたが、コツコツとPGで3点を刻むサントリーに、後半19分の時点で8―30と大きくリードされたことも事実。この展開をどうとらえて修正するかがカギになる。
グリーンロケッツも3点ずつ刻む戦い方でスコアの上で食らいつくのか。
それとも、今季の原点に返って、徹底的に攻め続ける「アタック・メンタリティ」を貫くのか――その点を整理して徹底する必要があるだろう。
レギュラーシーズン最後の2試合に苦しんだ経験を糧に、さらなるレベルアップを果たしてサントリーの隙を突いて「日本一」への階段を上がれるか――いよいよ、今シーズンの総決算となる「決戦」がやってくる。
取材・文：永田 洋光
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NECグリーンロケッツはホームゲームを通じて地域スポーツを盛り上げます
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